Праздник установлен в честь открытия 21 мая 1931 года первой дрейфующей полярной станции "Северный полюс-1".
С инициативой учреждения Дня полярника в декабре 2012 года выступили члены Совета Федерации, в частности, сенатор, спецпредставитель президента по международному сотрудничеству в Арктике Артур Чилингаров. 25 апреля 2013 года в ходе "прямой линии" президент РФ Владимир Путин поддержал идею учреждения этого профессионального праздника и предложил отмечать его уже в этом году 21 мая.
В Минприроды полагают, что к полярникам можно отнести специалистов, которые провели в Арктике и Антарктике многие годы, а также жителей районов Крайнего Севера, геологов и океанологов, военнослужащих и газо- и нефтедобытчиков. Общее число граждан России, которые могут быть отнесены к полярникам, насчитывает до двух миллионов человек. Эксперты полагают, что введение нового профессионального праздника позволит повысить престижность работы в Арктике и Антарктике, а также привлечет к работе в полярных районах высококвалифицированные кадры.
По словам члена комитета СФ по местному самоуправлению и делам Севера Юрия Неелова, День полярника уже много лет стихийно отмечается на Севере и в Арктике.
Причем в одних местностях его празднуют в июне, в других — в сентябре, когда наступает конец экспедиционного сезона.
Дата праздника, 21 мая, выбрана не случайно: в этот день в 1937 году начала работу первая научно